Катенька была вся круглая, сдобная. Узкое платье уродливо стягивало ее тело, едва давая вздохнуть, и оттого она чувствовала себя некрасивой и неловкой. Полными ужаса глазами она смотрела вокруг, опасаясь сделать лишний шаг. Вокруг спешили чиновники в шитых золотом мундирах, скользили дамы в элегантных нарядах, — им все было привычно в этом красивом дворце. А вот Катя боялась вздохнуть.
Она едва не вскрикнула от страха, когда перед склонилась большая темная фигура.
— Вам помочь, барышня? — мягко прозвучал бархатистый голос с иностранным акцентом.
Над Катенькой возвышался необычный человек. Темный, будто гуталином намазанный, а глаза словно зрелые вишни. Яркие, блестящие…
Изображение использовано в иллюстративных целях / худ. М.А. Зичи, 1865
Летом 1878 года с корабля на российский берег сошел красивый крупный мужчина. В петербургском порту было шумно и многолюдно. Сновали бойкие торговцы, гуляли моряки…Кипела жизнь.
Жорж Мариа с детства привык к морю. Но у набережных в столице Российской империи плескалась темная и холодная вода, совсем не такая как у Островов Зеленого Мыса, где вырос Мариа. У него на родине сияло яркое солнце и никогда не бывало снега.
Пышность Петербурга поразила Жоржа до глубины души. И, подобно сотням других смельчаков, он решил поискать удачи в самом сердце города — в императорском дворце. Ведь там предлагали особую работу, за которую хорошо платили, а делать нужно всего ничего — только двери открывать.
Жорж (Георгий Николаевич) Мариа
В Российской империи имелась особая должность — «араб Высочайшего двора». Считается, что сначала она называлась как положено — «арап», — а потом в документах вместо буквы «п» случайно затесалась буква «б», да так и осталась, изменив весь смысл.
При императрице Екатерине II, обожавшей и пышность, и всякие диковинки, «арапов» при дворе было около 20 человек. Со временем мода на «заморские чудеса» отошла, а традиция — осталась. Хотя Николай I, любивший во всем порядок, и сократил численность официальных «арапов» до 8 человек. А при Николае II их и вовсе осталось 4: двое старших и двое младших.
Дежурили во дворце они парами, с 7 утра и 10 вечера, исполняя свою нетрудную работу — украшать государев двор. Участвовали в церемониях, стояли у дверей императора, сопровождали гостей — словом, ничего сложного. Однако пробиться на должность, за которую платили 600 — 800 рублей (в зависимости от положения), выдавали бесплатную одежду и казенную квартиру, было непросто. Нанимали исключительно крепких мужчин, больших и ярких. И чем темнее кожа, тем больше шансов было получить должность.
Правда, ходили байки, что хитрые русские крестьяне, прослышав о такой завидной работе, отчаянно пытались занять место «арабов». И гуталином мазались, и сажей. А у некоего истопника, всю жизнь топившего печи углем и не слишком любившего банные процедуры, даже, по слухам, получилось обмануть строгую комиссию.
Белый зал. худ. Л. Премацци, 1865. (Найдете несущего службу «арапа»?)
Жорж Мариа подал прошение в Министерство императорского двора, собрав все необходимые бумаги. И заветную должность получил, приняв христианство и принеся присягу на верность государю.
Службу свою он нес исправно, нареканий не имел и в порочащих честь обстоятельствах замечен не был. Исполнительный, порядочный человек, он вскоре обзавелся знакомствами при дворе, легко поладив с другими чиновниками.
Однажды, заметив растерянную девушку, испуганно смотревшую по сторонам, он решил уточнить, не нужна ли ей помощь. И Катенька тут же все рассказала. Давно она мечтала посмотреть на дворец, уговаривала батюшку, и вот — получилось.
Отец, мелкий чиновник при Министерстве императорского двора, во дворец ее провел, да сам отлучился по долгу службы, оставив дожидаться его возвращения.
Прошедшие минуты казались вечностью. Кругом сновали деловитые придворные, а Катя растерялась, не зная как себя вести. И отец все не шел и не шел…
Успокоив встревоженную девушку, Мариа досадную ситуацию исправил. И вскоре улыбающаяся Катя уже со слезами благодарила своего спасителя.
Наполненный суетой день подходил к вечеру, а у Жоржа не шли из памяти круглые испуганные глаза Катеньки Лапшиной…
Изображение использовано в иллюстративных целях / худ. неизвестен, 19 в.
Навести справки не составило труда. Про дочь чиновника никто ничего дурного сказать не мог. Воспитана маменькой, которая, чтя свои купеческие корни, Катю держала в строгости. Как и подобает. Не чета придворным девицам!
Оттого и растерялась Катенька в толчее двора, что в обществе почти и не бывала. Все больше дома время проводила, ведя хозяйство. Зато и готовить, и шить обучена была. И добрым нравом известна.
Жорж долго думать не стал: жених он хотя и диковинный, но по российским меркам все равно завидный. С должностью при дворе, солидной зарплатой, выделенной в личное пользование квартирой. Отчего бы и не посвататься к приглянувшейся ему Катерине Семеновне?
В 1883 году Георгий Николаевич Мариа и Екатерина Семеновна Лапшина сыграли свадьбу. Катенька действительно оказалась хорошей женой: мужа своего, хотя и чудного, она искренне полюбила за доброту и ласку.
Георгий Николаевич Мариа с женой и детьми
Семейная жизнь текла спокойно и счастливо. Вместе супруги прожили почти 30 лет, пока в 1912 году Георгий Николаевич не скончался. Из уважения к его заслугам, одного из сыновей — Сергея Георгиевича — взяли на должность «младшего араба» двора, сохранив за Мариа казенную квартиру.
Отдельно Екатерине Семеновне выделили 200 рублей пенсиона, и еще 200 — на содержание детей, пока младший из них не достигнет двадцатилетнего возраста.
Однако через 5 лет грянула революция, и вдова «араба» лишилась средств. Известно, что четверо ее сыновей и дочь пережили те нелегкие годы, работали на заводах и о прошлом уже не поминали.