— Ее вывозят в свет, значит, вполне возможно! – Рассуждал высокий мужчина в черном бархатном камзоле. Его звали граф Кадоган, и у него имелись две юные дочери. Старшая, Сара, воспитывалась в монастыре. Ей предстояло находиться там еще примерно два года, но планы пришлось срочно поменять. В 1719 году девушку срочно вызвали из обители, потому что ее отец выиграл целое состояние. Теперь граф Кадоган мог разорить герцога Ричмонда одним щелчком своих пальцев.
полотно Ч.Лиддердейла
Бита для игры в крикет была сделана из дорогого дерева и отделана слоновой костью. Граф Кадоган считался одним из лучших игроков своего времени, но герцог Ричмондский все-таки решил с ним поспорить. Титулованные вельможи вели себя, словно дети. А потом начали делать ставки! Каждый хотел доказать, что именно он – величайший из игроков в крикет.
Такое в Англии происходило впервые: дворянин проигрался, но не из-за карт, а из-за спортивного состязания! Войдя в раж, герцог сделал слишком большую ставку. И Кадоган выиграл. Если бы граф потребовал у противника всю сумму целиком, да еще сразу, пришлось бы этому благородному господину пойти по миру с протянутой рукой. Поэтому, хорошенько поразмыслив, эти двое пришли к другому выводу.
— Мы можем поженить наших детей. – Сказал герцог Ричмонд. – Моему сыну, Чарли, восемнадцать лет. У вас две девочки – выбирайте любую. Все мои земли и титулы унаследует ваша дочь и мой сын. Таким образом, долг будет уплачен.
— Я даю хорошее приданое за своими девочками… — Задумчиво говорил граф Кадоган.
граф Кадоган
Кадоган мог бы превратить Ричмонда в бедняка. Но он был джентльменом. К тому же, его противник, Ричмонд, был внуком короля Карла II, и породниться с ним считалось весьма почетным делом. Вот поэтому-то тринадцатилетнюю Сару срочно вызвали из французского монастыря, где она обучалась. Испуганная этим внезапным возвращением домой, девушка строила разные предположения. Но отец очень быстро ввел ее в курс дела.
— Учитывая ваш юный возраст, — заключил граф Кадоган, — я позволю вам еще какое-то время оставаться дома. И по достижению вами шестнадцати лет я передам вас на попечение семьи вашего мужа.
Пока готовились к свадьбе, Саре исполнилось четырнадцать. И все равно она выглядела очень юной. Угловатая худенькая девушка с бледным личиком не понравилась молодому красавцу Чарли Ленноксу, сыну Ричмонда. Поскольку отец жениха был еще жив, то Чарли не мог называться герцогом, и получил титул учтивости – граф Марч. Именно так теперь следовало именовать и маленькую Сару.
Молодоженов обвенчали в Гааге. После этого Чарли отправился в большое путешествие по Европе, а новобрачная поехала в Лондон. Отец нанял ей учителей, и девушка завершила свое образование дома.
Чарли Леннокс, граф Марч
Чарли редко писал письма своей жене. Он явно тяготился сделанным выбором. Конечно, иного выхода просто не было, но он предпочел бы взять в жены пышную красавицу своего возраста. А тут какой-то подросток!
«Вашу юную жену здесь называют «Сара-погаси-должок», — со смехом писал Чарли его приятель, граф Мансфилд. – Потому что с ее помощью вы и ваш отец расплачиваетесь с Кадоганом».
Приятель забыл упомянуть одну важную вещь – взрослеющая графиня Марч превращалась в девушку удивительной красоты.
Саре исполнилось шестнадцать, но Чарли все еще не заявлял о своих правах. Более того, когда в 1722 году он вернулся в Лондон, то даже не нанес визита вежливости своей супруге.
— Я сделаю это позже. – Сквозь зубы говорил отцу граф Марч. – Я еще успею. У меня впереди вся жизнь вместе с ней!
Вечером он отправился в театр. Спектакль был скучный, но зато там собрался весь высший английский свет. Раскланиваясь со старыми знакомыми, он приметил одну юную красавицу, которую прежде не видел.
полотно Д.Л.Стревенса
— Представите меня ей? – Попросил он у леди Мальборо. И та посмотрела на него как-то странно.
В антракте уже пробежался слушок – граф Марч увлекся прекрасной дамой! А та, закрывшись веером, тихонько смеялась. Когда настал момент знакомства, Чарли изящно поклонился.
— Я не знаком с вами, кто вы? – Спросил он.
— Долго же вы не были в Лондоне, сэр. Я ваша жена.
Над ними хохотала вся английская столица. Как Чарли заново познакомился со своей женой! И он в тот же вечер увез ее в свой дом, чтобы вступить в законные права мужа и господина. Сара-погаси-должок впечатлила его до такой степени, что он больше никогда не расставался с ней.
Год спустя герцог Ричмонд скончался, и теперь титул достался Чарли и его жене. Это была на редкость счастливая пара! Сара Леннокс, герцогиня Ричмонд, двадцать три раза оказывалась в положении, и стала матерью двенадцати детей.
Сара Леннокс-младшая на полотне Д.Рейнольдса
Дочерей Сары и Чарли называли «знаменитыми сестрами Леннокс» — за их красоту и добрые дела. Все девушки этой семьи занимались благотворительностью, а герцогиня Ричмонд стала одним из авторов знаменитой петиции к королю Георгу II о создании сети приютов для подкидышей.
Сара стала «дамой опочивальни» английской королевы. Другие женщины стремились быть похожими на нее – не было другой такой аристократки, которая бы отличалась столь безупречным вкусом и безупречной же репутацией. А Чарли… он сделал политическую карьеру, стал блестящим игроком в крикет и скончался в 1750-м году. Сара-погаси-должок пережила его только на год. Она не смогла существовать без мужа, которого любила всем сердцем.