«Мне грустно, потому что я тебя люблю,
И знаю: молодость цветущую твою
Не пощадит молвы коварное гоненье.
За каждый светлый день иль сладкое мгновенье
Слезами и тоской заплатишь ты судьбе.»
Эти нежные строки Михаил Лермонтов написал в 1840 году и есть веские причины считать, что творение было посвящено светской красавице Марии Щербатовой, к которой поэт был неравнодушен.
Мария родилась в 1820 году в семье украинского помещика А.П. Штерича. Ее мать рано умерла и девочка переехала жить к бабушке в Петербург.
В семнадцать лет Мария вышла замуж за князя А.М. Щербатова, но брак оказался скоротечным. Спустя год после свадьбы супруг заболел и скончался. Мария не сильно переживала. По словам ее бабушки, она получила освобождение, так как «муж оказался распущенным и злым человеком, единственным достоинством которого был княжеский титул и тысяча душ крестьян.».
Через несколько дней после смерти мужа она родила мальчика. Но малыш не прожил и года.
Михаил Иванович Глинка захаживал в гости к Марии Алексеевне, ее сестре и бабушке. Он описал Щербатову следующим образом:
Княгиня Щ[ербатова, молодая вдова, была прелестна: хотя не красавица, но была видная, статная и чрезвычайно увлекательная женщина. Они жили с бабкой своей, и я был у них как домашний, нередко обедал и проводил часть вечера.
В 1839 году молодая вдова посетила салон Карамзиных и там столкнулась с Михаилом Лермонтовым. Он был покорен привлекательностью молодой женщины и начал за ней ухаживать.
Портрет Михаила Лермонтова в 1840 году.
Его симпатия была взаимной, так как Мария Алексеевна заинтересовалась поэтом. После того как у нее дома читали поэму «Демон», она подошла к Лермонтову и призналась:
Мне ваш Демон нравится: я бы хотела с ним опуститься на дно морское и полететь за облака
При этом сам поэт не скрывал, что поэма «Демон» имеет автобиографический характер и «демон» списан с него.
Чувства были взаимны, но паре было не дано быть вместе. Бабушка Марии Алексеевны (Серафима Ивановна Штерич) была крайне недоброжелательно настроена к Лермонтову и мечтала, чтобы на ее внучке женился И. С. Мальцов (писатель).
Лермонтов встречался с Марией Алексеевной, где только мог. Он приходил к ней в дом на Фонтанке, приезжал на дачу в Павловск, они пересекались у общих знакомых.
Как-то Михаила Юрьевича спросил знакомый, хороша ли его княгиня, на что он ответил: «Ни в сказке сказать, ни пером описать!».
Когда Лермонтов приходил к Марии Алексеевне, над ними всегда загоралась «маленькая луна». Так они романтично называли люстру из матового молочного стекла. Сидя напротив друг друга, они вели неспешные доверительные беседы. Она погружала его в свои воспоминания о детстве среди вишневых садов, а он откровенничал об утраченных иллюзиях. Порой они просто молчали и эта тишина не была тягостной, а дополняла родство их душ.
В феврале 1840 года Лермонтов поссорился с Брантом и тот вызвал его на дуэль. Смирнов в «Памятных заметках» написал:
Лермонтов влюбился во вдову княгиню Щербатову…, за которой волочился сын французского посла барона Баранта. Соперничество в любви и сплетни поссорили Лермонтова с Барантом… Они дрались
Мария Алексеевна, впрочем, считала, что не она является виновницей той дуэли. Она писала своей подруге:
Вы знаете, моя дорогая, нет большего позора для женщины, чем низкие домыслы о ней со стороны тех, кто ее знает. Но если женщина слишком горда, она часто предпочитает склонить свою голову перед гнусной клеветой, нежели оказать честь этим клевещущим на нее людям, представляя им доказательства своей чистоты…
Та дуэль обошлась без жертв.
Усилившиеся вокруг пары сплетни угнетали Марию Алексеевну и она, не выдержав, сбежала из Петербурга в Москву. Ее тогда навещал Тургенев. После встречи писатель записал в своем дневнике: «Сквозь слезы смеется. Любит Лермонтова».
Михаил Юрьевич щадил чувства любимой женщины и не навещал ее там, чтобы не было повода для новых сплетен. Если бы он сделал ей предложение, то не нужно было бы больше прятаться, но Лермонтов не мог так поступить. Он уезжал в ссылку, туда где пули и не хотел, чтобы она снова стала вдовой… А может, просто не хотел испортить романтику их чувств браком.
Когда в мае 1840 года Лермонтов отправился на Кавказ, он зашел проститься с Марией Алексеевной. Скорее всего, это была их последняя встреча. В июле 1841 года Михаила Юрьевича убили на дуэли.
Через два года после смерти Лермонтова Мария Алексеевна Щербатова сыграла свадьбу с полковником гвардии И. С. Лутковским. Брак был счастливым.
15 декабря 1879 года Мария Алексеевна скончалась. Она на много лет пережила своего любимого Михаила Юрьевича.